La diferencia entre los préstamos pendientes, a fines de Agosto, y los de hace 1 año, fue de apenas 0,2 %, después del ajuste por securitización y las cancelaciones de deudas. Pero fue positivo, por suerte, por primera vez en los siete años que el BoJ ha desarrollado la investigación. Por fin, los bancos están otorgando Créditos nuevamente.

Dado que las cifras de los meses anteriores indicaban que este importante acontecimiento estaba cerca, las acciones bancarias aumentaron un 14 %, prácticamente el doble que el mercado bursátil en conjunto. Los bancos tendrán que prestar mucho más antes de que el crédito refleje verdaderamente el estado de la economía, y los márgenes de interés tendrán que subir antes de que ganen más dinero de los préstamos. Pero han recorrido un largo camino. La lenta recuperación de los bancos se está dando en etapas. Primero tuvo lugar una dramática reducción de los préstamos incobrables.

En los tres años, hasta Marzo de 2005, los préstamos improductivos de los bancos más grandes bajaron del 8,4 % del total, hasta alcanzar una cifra inferior al 3 %, aun cuando las inspecciones -más estrictas- han hecho que sea más difícil alegar que sus desanimados prestatarios probablemente reembolsen las deudas. Aunque parte del crédito para esto pertenece al Gobierno, la razón principal para la caída del porcentaje de los préstamos incobrables ha sido un aumento en las ganancias corporativas.

Comenzando con un auge en las exportaciones hacia China, y ayudadas por reducciones previas en los costos, las ganancias en las compañías japonesas han aumentado desde fines de 2002. Este crecimiento en las ganancias comenzó en las grandes fábricas antes de esparcirse hacia las pequeñas y, más recientemente, alcanzó a muchas otras firmas que no se dedican a la fabricación. Como resultado, muchos préstamos que parecían incobrables cuando los prestatarios estaban perdiendo dinero, ahora pueden ser mejorados.

Esto ha sido una gran ayuda para los bancos, ya que les ha permitido reducir sus préstamos incobrables y aún así reconstruir sus porcentajes de capital, lo que les ha otorgado una mayor libertad.

Cuando los bancos estaban descapitalizados no podían darse el lujo de cancelar los préstamos incobrables, porque de ese modo hubieran consumido su capital; entonces, prestaron una buena cantidad de dinero verdadero, después del dinero falso, para cubrir las debilidades de sus prestatarios. Ahora, gozan de mucha más libertad para otorgar préstamos a cualquier prestatario dispuesto que ellos elijan.

Lamentablemente, la segunda etapa de recuperación -la búsqueda de esos prestatarios dispuestos- se ha visto obstaculizada por una débil demanda de créditos. Habiéndose deshecho de sus antiguas deudas, muchos de los prestatarios más grandes de Japón se muestran reacios a tomar nuevos créditos. Las ganancias más elevadas hacen que les sea más fácil invertir utilizando sus propios recursos. Cuando ellos desean tomar un crédito, cuentan con un fácil acceso a los mercados de bonos corporativos, donde el dinero es más barato.

Los bancos de Japón se han estado uniendo para hallar nuevas clases de prestatarios. Los consumidores y las pequeñas firmas encabezan la lista. Las hipotecas han estado creciendo muy bien: el gobierno decidió retirar del negocio a su Corporación del Préstamo para la Vivienda ("Housing Loan Corporation"), y los bancos privados se han apresurado para llenar el vacío. Las pequeñas compañías son más engañosas, pero Ned Akov, un analista bancario de Macquarie Research, en Tokio, estima que el crédito neto para las firmas pequeñas crecerá el próximo año.

Aun cuando el crédito continúe creciendo, las ganancias de los bancos no mejorarán demasiado hasta que Japón ingrese en una tercera etapa: la del aumento de las tasas de interés.

Expectativas

Con las tasas oficiales todavía prácticamente en cero, los márgenes de interés neto de los bancos aún son débiles (1,2 %). Las tasas de interés a plazo sugieren que los mercados financieros ahora esperan que el BoJ aumente las tasas en un cuarto de punto porcentual en la segunda mitad de 2006, quizá de seis a nueve meses después del nuevo aumento pronosticado en los precios al consumidor.

Los márgenes de crédito de los bancos no se ampliarán significativamente, sin embargo, hasta que las tasas de interés sean aún más elevadas: los mercados no esperan que las tasas aumenten un punto entero por varios años.

No obstante, lo que más importa, ahora, es que continúe la lenta recuperación de Japón. Si los elevados precios del petróleo, por ejemplo, o una desaceleración global golpearan nuevamente la economía, antes de que se recupere la demanda doméstica más plenamente, su breve génesis podría, sin embargo, dar lugar a otro éxodo de inversores.