Ambas empresas, que ya confirmaron que negocian el pacto, enfrentarán dificultades para conseguir que los accionistas y los poderosos sindicatos del banco alemán aprueben la fusión.

Profumo, de 48 años, conoce bien los peligros involucrados en la asociación con un banco de otro país europeo. En 1999, intentó fusionar Unicredito con el español Banco Bilbao Vizcaya Argentaria SA.

Pero el presidente del banco central italiano, Antonio Fazio, decidió que, debido a que BBVA tenía una cuota de mercado mayor, existía el riesgo de que el acuerdo se transformara en una toma de poder de un banco italiano por un español, y bloqueó la fusión.

En 2001, Profumo lo intentó nuevamente. Propuso una fusión con el alemán Commerzbank AG. Los inversionistas concluyeron que había poca sinergia en los dos bancos y las acciones de Unicredito se desplomaron luego de que se filtraran rumores sobre la transacción, obligando a Profumo a desistir.

El acuerdo con HVB ya enfrenta la desconfianza de los sindicatos y representantes de los empleados, que tienen 10 de los 21 asientos de la junta de supervisión del banco y quieren tener influencia en la forma como la transacción se consumará.

"En principio no nos oponemos a un matrimonio con Unicredito. Pero queremos participar de la decisión sobre el tamaño de la dote", dice Hanns-Peter Kreuser, representante de los empleados en la junta de supervisión. Los que conocen a Profumo dicen que incluso si las negociaciones con HVB fallan, éste probablemente se mantendrá involucrado en el frenesí de las fusiones bancarias en Europa.

Profumo está convencido de que Europa evolucionará tarde o temprano hacia un mercado de servicios financieros unificado, manteniendo al margen a las grandes firmas nacionales que no se adapten, dicen fuentes familiarizadas con sus criterios.

Al igual que Emilio Botín, presidente de la junta directiva del Banco Santander Central Hispano SA, que el año pasado compró al británico Abbey National PLC, Profumo es uno de varios banqueros europeos que intentan derrumbar las murallas que encierran a los mercados nacionales de crédito del continente.

"Tiene una visión estratégica en mente y la ha seguido religiosamente desde hace 10 años", dice Stefano Caselli, profesor de banca y finanzas de la Universidad Bocconi, de Milán.

Generalmente, el presidente ejecutivo de un banco que planea una adquisición promueve las posibles sinergias y ahorro de costos resultantes de la fusión. Unicredito y HVB han avanzado enérgicamente en Europa del Este. Actualmente, Unicredito es dueño de los mayores bancos de Bulgaria y Croacia, y del segundo mayor de Polonia. Una expansión en estas economías de crecimiento rápido ayudaría a balancear los negocios de Unicredito en Italia, que atraviesa una recesión.

Profumo es el hijo de un exitoso industrial genovés. Se casó a los 19 años, mientras aún estaba por terminar la universidad, y empezó a trabajar en un banco de provincias en Italia.

Asumió el mando de Unicredito como presidente ejecutivo en 1997, pasando a ser uno de los altos ejecutivos más jóvenes en el mundo fianciero italiano.

El banquero es visto como un administrador independiente. A principios del año, algunos de los mayores accionistas de Unicredito intentaron reducir su poder, exigiendo que hiciera más consultas antes de tomar decisiones administrativas. Pero Profumo resistió con exitosamente el intento.

Recientemente, Unicredito ha tratado de convencer a los inversionistas, de que apoyen la potencial compra. Se espera que los dos mayores accionistas del banco aprueben la transacción, dicen fuentes al tanto, pero uno de ellos aún no ha dado su bendición definitiva.