Detrás del apetito constante por el riesgo se encuentra una actitud despreocupada entre los inversionistas. Después de todo, afirman, el mundo parece más seguro hoy que hace unos años. La inflación parece contenida en la mayoría de las economías; las revisiones al alza de las calificaciones crediticias superan a las revisiones a la baja; compañías de todo el mundo rebosan de efectivo y se compran unas a otras.

En el terreno político, así mismo han llegado a su fin las elecciones en EE.UU., Asia e Irak, reduciéndose así la incertidumbre.

“La gente está satisfecha. Está muy contenta con el entorno económico …”, dice Ron Papanek, estratega en Nueva York para RiskMetrics Group, una firma de análisis de riesgo.
Sin embargo, a pesar de lo favorable que parece el panorama de inversión, acechan elementos preocupantes. Algunos inversionistas ya han comenzado igualmente a alejarse de los activos de mayor riesgo.

Un par de baches recientes en los mercados de bonos y productos derivados han hecho que los inversionistas se pregunten si los buenos tiempos están llegando a su fin, aunque otros han previsto un cambio de esta naturaleza desde hace más de un año.

“Para nosotros, el hecho de que todos los activos arriesgados han registrado un desempeño superior es señal de preocupación”, dice Robert Lind, director de economía y estrategia de ABN Amro en Londres. A los cautos les preocupan las tasas de interés en alza y los altos precios de los bienes básicos, que podrían estimular presiones inflacionarias. Los mercados de divisas recientemente se tambalearon ante la noticia de que el Banco de Corea del Sur y el Ministerio de Finanzas de Japón podrían diversificar su cartera y deshacerse de sus dólares estadounidenses.

Los riesgos políticos no se han evaporado tampoco. No hay que olvidar las recientes provocaciones nucleares de Corea del Norte ni la insurrección en Irak. Además, siempre existe la posibilidad de otro descalabro corporativo, amenaza para la salud, o atentado terrorista.

Sin embargo, son pocos los que piden precaución. En su mayoría, los inversionistas siguen acumulando activos cada vez más arriesgados como nunca antes, incluso a medida que las ganancias de esos activos disminuyen. Como muchos de los bancos centrales del mundo comenzaron a reducir las tasas de interés en 2001, los inversionistas han permanecido a la caza de mejores rendimientos.

Como los bonos del gobierno más seguros pagan tasas de interés minúsculas, eso ha tenido como consecuencia un salto a lugares más arriesgados, como Brasil, Rusia y otros mercados emergentes. No satisfechos con los rendimientos raquíticos de los bonos de alta calidad, los inversionistas se han lanzado sobre los bonos “chatarra”, la deuda emitida por compañías de una solidez financiera dudosa.

Pero comienza a surgir la polémica en torno a si las generosas condiciones del mercado de hoy son sostenibles. Otra preocupación es que un solo acontecimiento podría hacer zozobrar a un barco que tiene un equilibrio tan precario.

Esto podría hacer que los inversionistas abandonen, en medio del pánico, los bonos chatarra y las participaciones en fondos de cobertura apalancados.

En su comparencia ante el Congreso de EE.UU. el mes pasado, el presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, dio la voz de alarma, al decir que los participantes en los mercados financieros “parecen muy confiados en el futuro” y… bastante dispuestos a asumir el riesgo”. Mencionó, en particular, la llamada volatilidad implícita del mercado bursátil, es decir, las expectativas de los inversionistas sobre la posibilidad de movimientos repentinos en el mercado, medidos por el índice VIX que se transa en la Chicago Board Option Change.

En los últimos dos años, el índice se ha desplazado a la baja, lo que sugiere que los inversionistas prevén un período de calma. Los operadores en Europa y Asia dicen que sus mercados imitan la tendencia de EE.UU.

Estos niveles históricamente bajos de volatilidad implícita del mercado de valores son especialmente importantes y difíciles de explicar, porque el VIX tiende a regresar a su promedio histórico y a seguir el rumbo de las tasas de interés, dice Markus Rosgen, director de estrategia para la región de Asia de Citigroup, en Hong Kong.

Desde luego, parte de la explicación de estas condiciones podría ser que se dan cambios estructurales en los mercados financieros y la economía en general. Andrew Milligan, de Standard Life Investments en Edimburgo, Escocia, destaca que en términos de crecimiento económico y tendencias de inflación, los ciclos de negocios no habían sido tan tenues desde los años 60.

“Atención: esta es una situación interesante”, dice Milligan. “Podría continuar durante años, podría acabar en unos meses.”

La creciente transparencia de los mercados globales, el alza de los rendimientos que ayudan a amortiguar las fluctuaciones de los precios accionarios y la explosión de los fondos de cobertura que aprovechan oportunidades de arbitraje, también representarían cambios básicos en los mercados, que han ayudado a mantener la volatilidad por debajo de los niveles históricos a largo plazo.

“La proliferación de fondos de cobertura tiene un impacto significativo”, dice Arik Reiss, corresponsable de estudios de derivados de acciones de la Cuenca del Pacífico para Merrill Lynch en Hong Kong. “En esencia, le están restando volatilidad al mercado”.

Mientras tanto, los bancos de inversión también han jugado un papel en esto, al vender una serie de complejos productos financieros que permiten a los inversionistas protegerse contra súbitos cambios en el precio de las acciones y, de paso, han vuelto a reasignar el riesgo a lo largo de todo el mercado.

Estos llamados productos estructurados también disminuyen la volatilidad del mercado. A medida que suben las tasas de interés, sin embargo, los banqueros predicen que estos productos perderán popularidad y, mientras los inversionistas se desprenden de posiciones significativas, podría aumentar la volatilidad del mercado.

“Esencialmente, todos están vendiendo (este producto) para generar rendimiento”, dice Roger Lam, director de derivados de acciones para Credit Suisse First Boston, en Hong Kong. “Se ha convertido en un mercado de una sola vía”

Toda esta disminución aparente del riesgo inquieta a los analistas, a quienes les cuesta identificar qué podría interrumpir la calma de los mercados.