Distintas señales sugieren que al ALCA, el proyecto de "integración" hemisférica que impulsa EE.UU. le será difícil llegar a un acuerdo en 2005, y que en la cumbre de Miami, a fin de año, podrían anunciarse nuevos plazos. Lo pidió, por caso, Brasil, la potencia sudamericana, y otros países vecinos. Necesitan, en especial el Mercosur, fortalecer sus músculos antes que negociar un acuerdo más amplio y con mayores riesgos no sólo por las asimetrías comerciales, sino por la desregulación que busca el ALCA para los capitales y por las amenazas a prerrogativas soberanas que, pese a la globalización, siguen en manos de Estados nacionales.

Tampoco pareciera que a Washington, ahora, le cueste desacelerar. Es así pues, entretanto, teje acuerdos por país o región, sin descanso. Ya tiene a México adentro, en el NAFTA, y un trato preferencial con Centroamérica, "su" espacio natural, al tiempo que cerró otro con Chile. Ayer, el diputado estadounidense Jim Kolbe, enviado a Buenos Aires, dijo que el ministro Roberto Lavagna le confesó preferir, antes que el ALCA, un acuerdo Mercosur más EE.UU., o "4 más 1".

EE.UU. negocia hoy prácticamente con todas las Américas, salvo con el Mercosur, con el que nunca simpatizó y al que podría cercar con otros tratos. Pero el Mercosur, con la sintonía que asoma entre Lula da Silva y Kirchner, quiere mejorar su institucionalidad, su integración física y el respeto a normas como el Arancel Externo Común para convertirse en la definitiva plataforma desde la cual negociar con otros bloques, también la Unión Europea (con la que se avanza más que en el ALCA), regiones del Asia o aun la muy alicaída Organización Mundial de Comercio.

El Mercosur quiere, asimismo, integrarse con la Comunidad Andina para que toda Sudamérica se pare como un bloque. Lo hablaron los presidentes que estuvieron en la jura de Kirchner.

El Mercosur tuvo su hora feliz cuando Brasil y Argentina crecían en la primera mitad de los años 90, y el comercio intrazona se multiplicó. Cuando la crisis llegó a ambos países, y Menem/Cavallo privilegiaron el ALCA, el vínculo se enfrió. Ahora podría reflorecer, aunque ayer hubo datos preocupantes en Brasil: cayó el PBI de enero-marzo, subió el desempleo en San Pablo, aumentó de nuevo la tasa de interés (nada menos que a 26,5%) y la gestión de Lula ya no sólo crea ruidos en el ala dura del PT, sino entre los Obispos (le critican demasiado "pragmatismo") y el empresariado paulista, que ve mucho ajuste (el superávit fiscal de enero-abril superó las expectativas del propio FMI) y prioridad financiera sobre lo productivo. Si Brasil se frena, otra vez el Mercosur sufrirá.

En tanto, otro rasgo que nadie desconoce es el escenario global posinvasión a Irak. EE.UU. mostró claramente su unilateralidad y tal demostración de fuerzas es lo más tranquilizador para quien quiera negociar con él. Internamente no cede en cuestiones centrales (la Ley Agrícola de 2002 que, con más subsidios, quita competitividad a América latina; el proteccionismo en el acero; las medidas "antidúmping") y en cambio sí avanza en áreas que le interesa, como observó Chile cuando, al negociar con Washington, fue presionado a eliminar su mecanismo de control sobre inversiones de cartera.

EE.UU. ya ató otras veces acuerdos comerciales a su seguridad (en los años 80, con Centroamérica y con la región andina). Hoy, cuando su seguridad otra vez es prioritaria para la Casa Blanca, ese clima no puede sino teñir cada una de las negociaciones que encare.