Por aquello de que "en el país de los ciegos el tuerto es rey", las evidencias de un leve repunte en el consumo —en un contexto recesivo e inflacionario— siempre es una buena noticia.

En este sentido, la última medición disponible, el bimestre diciembre-enero del 2003 indica un aumento del 12% en el consumo de bienes para el hogar respecto del bimestre anterior. Por supuesto, sin olvidar que la variación respecto del mismo período del año pasado, sigue dando una caída del 11%.

Así lo demuestra el monitoreo que hace la consultora AC Nielsen sobre una canasta integrada por 79 categorías en la que se incluyen alimentos, bebidas, productos de cosmética, tocador y limpieza.

En principio, esto significaría que algunos índices de la economía que últimamente empezaron a "despertar", como la recaudación impositiva (en febrero subió un 55% respecto del mismo mes del año anterior); la actividad de la construcción, que creció 4,6% en enero respecto de diciembre o las ventas en los shoppings, que lo hicieron un 0,5% en el mismo lapso, empiezan a tener su reflejo en la actitud de compra de la gente.

De la tendencia parecen estar exceptuados los supermercados, que siguieron demostrando caídas en sus ventas (2,3% en enero respecto de diciembre) y vieron migrar a sus clientes hacia el comercio tradicional y las ferias.

Según explicó Martín Rosenzvit, de la consultora, la caída en el consumo alcanzó su piso en el bimestre agosto-setiembre, del año pasado, cuando la retracción alcanzó el 18%. "Pero después la curva empezó a recuperarse, y si bien siguen siendo caídas son menores que los períodos anteriores", aclaró.

La recuperación se explica, en parte, por la relativa calma en la variación de los precios y también "porque los períodos comparables ya se encuentran afectados por el impacto de la devaluación", dijo el especialista. Al analizar la movilidad de los rubros, se ve que los alimentos —lógicamente y a pesar de haber sido los que más aumentaron sus precios— fueron los que más tardaron en caer, para comenzar allá por setiembre una ligera recuperación.

"Las bebidas son las que mejor se recuperan en el consumo general", apuntó Rosensvit. "Tal vez, porque en períodos anteriores fueron las más afectadas", explicó.

Adhiriendo a la hipótesis de la recuperación, Guillermo Oliveto, director general de CCR agregó: "Lo que estamos notando es que un sector de la población (la clase media empobrecida) que el año pasado había decidido restringir sus gastos porque no sabía si se había tocado el piso o si todavía faltaba algo peor, está tratando de recuperar parte de su consumo", explicó.

Y de frente a algunos indicadores de los últimos meses, como la confianza de los consumidores que viene mejorando, entre otros, el analista sostuvo que la realidad "no es para descorchar" pero sí para afirmar que se frenó la tendencia de caída en los volúmenes de consumo. Algo que se ve acompañado, según Oliveto, por un cambio de humor social y una menor incertidumbre. Por caso, "la estabilidad del dólar ayudó a acotar la sensación de que el salario se iba a destruir", apuntó.

Además, ese "incipiente rebote" en el consumo se refleja en las primeras marcas, siguió Oliveto, "que sólo pierden en el 2002, respecto del 2001, tres puntos de participación de mercado. Parecería que los consumidores trataron de no romper ciertos umbrales de calidad y reaccionaron dejando de trasladarse a productos de más bajo precio", resumió.

Para Carlos Malisani, de la consultora Home Research & Analisis, las perspectivas de repunte tampoco están lejanas. "Es probable que la gente que vuelva a contactarse con su dinero acorralado o que pudo tener cierta capacidad de ahorro se vuelque a la compra de bienes durables que se posicionaron muy bien en precios, como los autos o las propiedades", explicó el analista descartando que la gente opte por salir a comprar dólares para viajar, por ejemplo, o como inversión.